第一种解释的出自于苏东坡。苏东坡晚年时，一日，儿媳妇带着孩子在庭院里玩耍，淘气的小孙子非闹着到爷爷的书房里头玩。当时的规矩，老爷的书房不是随便可进的，恰巧公爹不在，这年轻媳妇也想一窥这一代名士的书房，于是就带着孩子进去了。进去后的儿媳妇被满屋的诗词典籍给吸引了，任孩子在一旁玩耍，她则坐在公公的床沿看起书来。看着看着，竟然睡着了。一旁的小孩子见母亲睡了，便四处跑去玩耍。黄昏时分，苏东坡与友人饮酒归来。一进到书房里，瞧见儿媳妇斜躺在床上，觉得不合礼教，被人撞见了难免闲话，急急退出书房，一不留神，打翻了桌上的香炉。同时，苏东坡望着床上娇艳欲滴的年轻儿媳妇又不免心有所动，索性在桌上的香灰里画了两句诗：“芙蓉帐内一琵琶，欲要弹它礼又差。”写完后，便退了出去。儿媳妇一醒来，见到公公留在桌上的两句诗，不禁羞赧，反过来应和了两句：“愿借琵琶弹一曲，肥水不流外人家。”当东坡再次回到书房，发现桌上多了两句诗，不觉立于桌前傻笑，被随之而来的好友陈季常看到。苏东坡赶紧以袖子将桌上的灰抹去，然后若无其事地说：“没事没事，扒灰而已。”自此之后，这“扒灰”的典故就被陈季常传开了，后来，公媳之间有所暧昧，人们就雅称为“扒灰”！
   另外一种解释便简单得多了。江南的庙里祭拜时经常烧一些锡纸折成的元宝，锡纸不容易烧透，有的人就去扒灰偷锡，把没烧尽的锡纸偷出去，再重新做，这样就可以二次利用。偷锡谐音“偷媳”，暗指公公和媳妇之间的风流事。