下半旗是当今世界上流行的一种致哀方式，是公众表示哀悼的重要礼节。所谓下半旗，并不是将国旗下降到旗杆的一半处，也不是直接把国旗升至旗杆的一半处，而是事先将国旗升至杆顶，然后下降到离杆顶约占全杆三分之一的位置。

    这种做法最早见于1612年。一天，英国船只哈兹·伊斯号在探索北美北部通向太平洋的水道时，船长不幸逝世。船员们为了表示对已故船长的敬意，将桅杆旗帜下降到离旗杆的顶端有一段距离的地方。当船只驶进泰晤士河的时候，人们见它的桅杆上下着半旗，不知何意。一打听，原来是以此悼念死去的船长。到17世纪下半叶，这种致哀方式由海上传到了陆上，遂为各国所采用，成为一种公众表示哀悼的最高最重要的礼节。