阳春三月，柳枝吐绿。柳，很早就被古人称为“报春的使者”.此外，由于“柳”谐音为“留”, 古人常以折柳来表达依依不舍之情。隋代时，隋炀帝曾赐柳树姓杨，柳树遂多了个“杨柳”的称谓。柳树是北京地区的本土树种，其栽培历史已有2000多年，老北京对“柳”更是情有独钟，除了以“柳”来给胡同街巷命名，如柳荫街、柳树胡同、青柳巷、垂杨柳……而且，还有“三月赏柳”、“春食柳芽”等习俗。
北京地区柳树的种植始于何时？
据《北京森林史辑要》记载：一万多年前，柳树已与松树、栎树、桦树、柿树等混生于北京地区，它也是北京地区被记述的人工栽培最早、分布范围最广的植物之一，其栽培的历史已有两千多年。《北京植物志》载：北京柳树有旱柳、垂柳、红皮柳、黄花柳、山柳、沙柳、蒿柳等，以旱柳和垂柳居多。柳树的适应性强，随处可种，多栽于水边、路侧，柳枝婀娜多姿，极富观赏性。从一千多年前的辽代开始，柳树一直被视为绿化北京环境的主要树种，历代多有种植。
辽会同元年（公元938年），辽将幽州升为“南京”,又称“燕京”,作为辽国陪都之一。燕京城设八座城门，“太宗令各城门外广植树木，安东、迎春、丹凤诸门以植柳，开阳门、通天门、拱辰门诸门以植槐”.金大定四年（1164年）金世宗完颜雍“命都门外夹道重行植柳各百里”,金宫城之前，也是“驰道两旁植柳”.到了元代，则在丽正门（今前门）内千步廊“旁近高柳，郁郁万株”,厚载门（今地安门）处有“雪柳万株”,而琼华岛（今北海白塔山）是“山下万柳”.泰定四年（1327年）又在琼华岛上植“花木八百七十本，以柳居多”.明代弘治年间，有大臣向皇帝进言：“京城渠路及边境地宜多种柳树，可以做薪，以备易州（今河北易县）山厂之缺”.弘治皇帝恩准“京师广植柳树，定时砍伐”.清代曾在东长安街南到城墙的玉河（御河）“两岸俱植柳，垂阴水面”.康熙三十七年（1698年），康熙皇帝巡视永定河时，特命直隶巡抚于成龙筑新堤以根治永定河水患，广植树木于堤上以防堤溃，并建议多植柳树。民国时期“京师植木多柳树，易载易生”,“进京之官道两侧柳木成荫，为路人歇憩之佳处”.
柳树还是北京园林中的主要树种，《帝京景物略》对明代北京园林中植柳造景有极为详细的记载，定国公园（位于德胜门内德胜桥附近）“垂柳高槐”、成国公园（位于安定门东）“榆柳夹而营之”、李皇亲新园（位于城南金鱼池北）“廊遍桃柳”、海淀勺园（位于北大未名湖）“入路，柳数行”、万驸马白石庄（位于西直门外白石桥北）“所取韵皆柳，柳色时变，闻者惊之；声亦时变也，静者省之。春黄浅而芽，绿浅而眉，春老絮而白；夏丝迢迢以风，阴隆隆以日；秋叶黄而落，而坠条当当，而霜柯鸣于树。”足见当时北京园林中植柳之盛。清代北京皇家园林圆明园、清漪园（今颐和园）、西苑（今北海）等都植有数量较大的柳树为景。
柳树具有易于栽植、成活率高、生长快、生命力强等特点，颇受北京人的青睐，早年间街巷、村落中多有种植，故以其命名的地名也多，如柳树胡同、双柳树胡同、柳荫街、柳林村、东柳树、大柳树、大柳林、青柳巷、垂杨柳、万柳堂、柳沟等。
乾隆皇帝对柳树情有独钟，曾在清漪园、圆明园广植柳树。在南海子（今南苑）饮鹿池旁有两株古柳，俗称“南苑双柳树”.根深叶茂，枝条交错，树形优美。乾隆曾七次在阳春三月到此赏柳，并写下多首赞柳之诗。其中写道：“南苑双柳树，厥名亦已久。临池弄清荫，婉婉盖数亩。岁月与俱深，麋鹿相为友。”后来双柳树中的一株枯萎后，他还特令南苑郎中派人在其旁边又补植一株，以恢复原来的双柳树景观。
老北京最佳赏柳之地有哪些？
北京人自古有“三月看柳”的习俗。所谓“看柳”,就是初春柳树染上新绿时，观赏绿柳依依，婀娜摇曳的风姿，尤其是水边堤上的垂柳，因为有水的映照，更显得生机勃勃。《红楼梦》里有“绕堤柳借三篙翠，隔岸花分一脉香”的诗句。
老北京有“天坛看松，长河看柳”之说。长河北起颐和园昆明湖南侧，经万寿寺、高粱桥到西直门，入护城河后向东流至德胜门，最后注入积水潭。沿河两岸绿柳密如帘幕，每到初春时节许多人到此看柳。
清乾隆十六年（1751年）修建清漪园之后，为了往来于皇城和西郊园林之间的方便，在治理、扩展长河的同时，又在两岸广植柳树。他曾赋诗赞美长河沿岸的风光：“长河雨后波增涨，趁爽平明好进船。柳岸忽闻嫩簧响，始知复育化成蝉。”早年间出西直门不远就是横跨长河的高粱桥，初春时节住在城里的人们多到此看柳赏景。
咸丰十年（1860年），英法联军焚毁破坏了西郊的皇家园林，长河沿岸的树木也有很多被烧。光绪十二年（1886年），慈禧太后乘龙船途经长河时，见到破败之景，即命醇亲王治理长河两岸。从西直门外登船处的倚虹堂开始，一直到颐和园南面的绣绮桥泄水闸止，两岸广植柳树。经过治理后的长河，绵延二十余里，每到阳春，红绿相间，柳暗花明，景色绝佳。除了到长河看柳外，早年间京城还有多处赏柳好去处--
“柳堤春晓”为“西涯八景”之一。“西涯”即今天的什刹海，这里的“柳堤”指的是前海的堤岸，清代时大堤宽约五丈，长约五十丈，把前海一分为二，两旁都是老柳树，当春风来临时，堤岸上的柳树呈现出一派新绿，如今仍是京城看柳的好去处。
“西堤烟柳”是颐和园西南部的一处景观。西堤蜿蜒数里，有六桥点缀其间，其中“柳桥”之名出自杜甫的诗句“柳桥晴有絮，雾凇扮瑶台”.初春时，堤岸上河柳轻拂湖面，婀娜娇柔。清代时乾隆皇帝、慈禧太后等都曾到此赏柳。
“柳屏叠翠”是“顺义八景”之一，在顺义老城东门外，早年间道路两边种着两行绿柳。阳春三月，鹅黄色的串串柳枝在春风中婆娑起舞，层峦耸翠。清康熙十三年顺义县令韩淑文曾写诗赞叹：“三月韶华次地催，绿条袅袅拥城隈。莺啼陌上思独旷，好付风流醉眼开。”
“柳荫龙舟”是“通州八景”之一，清代时通州城东门外有黄（皇）船坞，为康熙皇帝巡视潞河时所乘龙舟的停放处。沿岸种植着许多柳树，每到春季，绿柳成荫，景色宜人。
“春食柳芽”有哪些讲究？
老北京不仅赏柳，还有阳春时节吃柳芽的习俗。《帝京岁时记胜》中便有“香椿芽拌面筋，嫩柳叶拌豆腐，乃寒食之佳品”的记载。《本草纲目》称：“柳为本经下品，性味苦寒，无毒，可治疗风水黄疸，疮痈肿毒等症”.
柳芽是柳树初生的嫩芽，颜色淡绿微黄，须在未开花絮之前食用。中医认为柳芽味苦、性凉，可清热、透疹、利尿、解毒，春食柳芽对人体大有裨益。
老北京吃柳芽的方式很多，其中凉拌柳芽是人们最喜欢的。柳芽采摘下来后，清洗干净，过热水焯一遍，然后再用凉水冲洗干净，随后放入大碗中，加入适量的盐、醋和蒜末，也可放入少许的辣椒油，搅拌后即可食用。
柳叶饼也是一种时令美食。其做法是掐一把嫩嫩的柳叶儿，洗净，汆水，切碎，放适量的糖，均匀地揉进面粉里，做成小饼儿，然后将其一个个贴到锅里，待一面熟脆后再翻到另一面煎烤，直到两面都呈现出诱人的金黄色，就可出锅了。
柳叶还可以泡水喝，俗称柳叶茶，但要在未开花絮之前采摘。泡制时，要选用刚萌出的嫩芽晒干，然后同茶叶一起用开水冲泡。春日之嫩柳叶将开未开，状如雀舌，孕一冬之精气，得春阳之普照，色香味形妙到极致。柳叶茶具有败火除燥、爽神利气、明目清心之功效。据传，戒台寺内的僧人曾用柳叶和茶叶混合制成一种“延寿茶”施与香客，有一年春日，康熙皇帝巡视西山时驻跸戒台寺。僧人以“延寿茶”敬之，康熙皇帝品过后大为赞叹。此后每年春日，戒台寺便派僧人到宫中为康熙泡制“延寿茶”.后来茶房的太监也学会了“延寿茶”的泡制方法，每年春天都采一些柳叶回去泡制“延寿茶”.
