交河故城是公元前2世纪至5世纪由车师人开创和建造的，在南北朝和唐朝达到鼎盛，9至14世纪由于连年战火，交河城逐渐衰落。元末察合台时期，吐鲁番一带连年战火。交河城毁损严重，终于被弃。

　　14世纪蒙古贵族海都等叛军经过多年的残酷战争，先后攻破高昌，交河。同时蒙古统治者还强迫当地居民放弃传统的佛教信仰改信伊斯兰教。精神与物质的双重打击下，交河终于走完了它生命的历程。

　　古城遗址保存相当完好，古城南北长1600余米，东西最宽处约300米，分为寺院，民居，官署等部分。古城总面积47万平方米，现存建筑遗迹36万平方米。城内建筑物大部分是唐代修建的，建筑布局独具特色。该城保留着宋代以前我国中原城市的建筑特点 。
 

　　全城象一个层层设防的大堡垒，人行墙外，像处在深沟之中，无法窥知城垣内情况，而在墙内，则可居高临下，控制内外动向，城中布防，也是极为严密的。交河故城的布局大体分为三部份，一条长约350米，宽约10米的南北大道，把居住区分为东、西两大部分。大道的北端有一座规模宏大的寺院，并以它为中心构成北部寺院区。城北上还建有一组壮观的塔群，可能是安葬历代高僧的的塔林。东南方，有一座宏伟的地下宅院，顶上有11米见方的天井，天井东面南道，没有四重门栅，天井地面，有一条宽3米，高2米的地道，长60米，与南北大道相通。据考察推测，可能是安西都护府的住所，后为天山县的官署衙门。

　　西部有许多手工作坊。大道两侧是高厚的土垣，垣后是被纵横交错的短巷分割的“坊”，临街不开门。“坊”内有居住遗址和纺织、酿酒、制鞋等手工作坊。东侧有军营、余为民居。交河城仅有东门和南门两座城门。由于城建在30米高的悬崖上，不用筑城垣，城门亦非正式建筑。南门，是古代运送军需粮草、大军出入的主要通道。南门地势险要，有“一人守隘，万夫莫向”的山崖，东门，巍然屹立在30米高的峭壁上，主要是为城内居民汲引河水的门户。

　　1961年国务院公布列为全国重点文物保护单位。被誉为“世界上最完美的废墟”。