古代，凡有城池的地方，必建有城隍庙，专供守护城池的城隍神。城隍源于《周礼》蜡祭八神之一的"水庸","水"即"隍",原指没有水的护城壕；"庸"即"城",原指挖土修筑的高墙。古人建城旨在保护城内百姓安全，修筑了高大的城墙、城楼，城墙外掘出深深的城壕和护城河。古人认为，与人们的生活、生产、安全密切相关的事物都有神在，于是城和隍被神化为城池的保护神。

　　城隍信仰最早出现于南北朝，为民间信仰，属于一种自然神崇拜。最早的城隍庙见于三国吴赤乌二年（239年）建的芜湖城隍庙。作为中国土生土长的道教，是对中国古代传统信仰集其大成的宗教，从宋代开始大量吸收民间俗神，将城隍也纳入了自己的神系，列为地类，称它是助善除恶、保国护邦之神，督管城中居民善恶贫富，生老病死，并管领阴间亡魂。城隍信仰由民间神祀开始转为道教信仰。

　　宋代以后，城隍开始人格化，多将去世后的英烈、先贤或名臣奉为城隍神，表现出明显的民俗性和地域性。祭奉人物各地不一，如北京祀文天祥、杨椒山，苏州祀战国时春申君黄歇，南宁、桂林祀苏缄，杭州祀周新。上海老城隍庙祀有三位城隍神，第一位是明初孝子春裕伯；第二位是东汉名将霍光；第三位是1842年第二次鸦片战争中血战吴淞口炮台，抗击英军，英勇战死的江南提督陈化成。甘肃各地也不相同，如天水、兰州祀纪信，定西祀岳飞，河西地区祀关羽或张飞，崇信祀李元谅，甘南地区祀常遇春。城隍神其人格化反映了中国古人崇尚真、善、美的审美情趣和理想追求，具有强烈的民族心理和性格特征，也充分体现了中国古人崇拜民族精英，文化圣贤的民族传统美德。

　　后唐末帝清泰元年（934年）开始为城隍加官进爵，封城隍为王爵。可能考虑城隍爷孤身赴任，日理万机，格外辛苦，应由夫人朝夕相伴，悉心照料，该带夫人就职，元代文宗天历年间，朝廷让隍爷配享夫人，自此城隍庙里增建了寝殿，供奉城隍爷和城隍夫人。到了明代更为推崇，朱元璋洪武元年（1368年）下旨，大封城隍神，按所治地方等级钦定城隍之品级。封京都城隍为监察司显佑王，正一品，与朝廷三公和左右丞相平级；封各级城隍为监察司民城隍威灵公，正二品；封州城隍为监察司民城隍显佑侯，正三品；封县城隍为监察司民城隍显估伯，正四品。当时，各州府县纷纷修建城隍庙，规模等级和建制皆参照地方署衙，并按级别配冕旒官服。洪武三年（1370年）朝廷又颁布了专门祭祀城隍的典章制度，并下令取消天下城隍封号，京都封"都城隍",各地只称某府、某州、某县城隍。据有关资料统计，明代全国有城隍庙1472座，每个城市至少有一座城隍庙。

　　兰州市古代建有多座城隍庙，除兰州府城隍庙外，西固城、阿干镇、安宁堡、盐场堡等地也建有城隍庙，均奉纪信为城隍爷。纪信，汉代名将，其出生原籍有山西洪洞县、四川西充县、甘肃天水三种说法。楚汉相争时，项羽、刘邦激战城皋（又名虎牢，今荥阳汜水镇西），刘邦势单被围荥阳，纪信为救其主，着刘邦衣冠，乘刘邦车驾出东门诈降，掩护刘邦西门逃走。项羽发现中计，恼羞成怒，将纪信活活烧死。后世以纪信昭昭忠勇，祀为城隍。史料载，兰州府城隍庙左右长廊空壁上原来绘有"荥阳捐躯事",用壁画完整地画出上述故事，可惜已毁，未能留传下来。

　　目前保存较为完整的是兰州府城隍庙，该庙始建于宋徽宗崇宁三年（1104年），经元、明两代扩建，颇具规模，盛极一时。宋代建筑于明永乐三年（1405年）焚毁，现建筑群为清乾隆时重建。庙宇为中国古代寺庙传统配置，坐北面南，作四进，南北轴线上依次为牌坊大门、二门戏台、享殿、正殿、寝宫、客堂，两侧设配殿及钟鼓二楼。整座庙宇布局规整，疏密得体，具浓厚的民族风格。主体建筑中，最为珍贵、最具特色的当属正殿，正殿为一座重檐歇山顶单层砖木结构殿堂式建筑，殿阔5间，进深4间，八角重檐，飞檐高翘，上覆绿硫璃瓦，正脊饰荷花，脊端设龙吻，中立宝瓶。檐下斗拱交错，上檐下设斗拱44朵，下檐下设斗拱60朵，承托起庞大的殿堂屋顶。四周梁枋雕工精细，彩绘精美，整座建筑端庄稳重，富丽堂皇。兰州地区古建筑遗存中，单层殿堂式建筑基本上都是单檐，设重檐（二檐）的仅为该殿，可谓凤毛麟角，十分难得。1956年，兰州府城隍庙改建为兰州市第一工人俱乐部，古建筑群保护完好，1984年、1993年先后授于市级、省级文物保护单位。