鲁迅介入北大，是从1917年为北大设计校徽开始。随后，他成为《新青年》杂志的撰稿人，发表过许多惊世名篇。1920年，鲁迅来北大中文系执教，这是他一生中执教时间最长的大学--从1920年到1926年--整整6年时光。不过，鲁迅不是北大教授，一直是讲师。因为蔡元培规定，只有在北大全职教书，才可以聘教授。鲁迅一直是兼职，所以只能是讲师。
蔡元培一进北大，便邀请鲁迅，为北大设计了一枚校徽，这枚校徽后来一直沿用到1949年。随后，鲁迅加盟《新青年》杂志，发表《狂人日记》、《孔乙己》、《药》，崛起为文学巨匠。
鲁迅在北大中文系，讲授《中国小说史略》。德语专业毕业生冯至，听过鲁迅的课，他回忆说，“这门课名义上是《中国小说史略》，实际上是对历史的观察，对社会的批判”。每一次，当鲁迅老师仰着冷静苍白的面孔，走进教室，喧闹的教室只剩下呼吸声。大家听着他的《中国小说史略》，仿佛听到全人类灵魂的历史，混杂着欢乐与悲哀、爱恋与憎恨、羞惭与愤怒。
鲁迅经常在寓所接待一批又一批年轻人，夜深了，他总是端着油灯，把学生们送出寂静的胡同。
鲁迅在北大只是兼职，所以从不以“北大老师”自居，但是1925年北大校庆27周年，学生会请他写篇纪念文章，他却欣然应允，写了《我观北大》。
“三一八”惨案发生后，北大为死难学生举行隆重追悼会。鲁迅写下著名的《纪念刘和珍君》，说1926年3月18日是“民国以来最黑暗的一天”。此后，张作霖父子和张宗昌进京，京城一片肃杀。因为师生恋和婚外情，坊间议论纷纷，鲁迅从此去了南方，1936年在上海病故。
1920年之前，影响中国最大的，还不是鲁迅，而是三只“兔子”。留欧的蔡元培，比留日的陈独秀大12岁，陈独秀又比留美的胡适大12岁，他们的生肖都是属兔，被戏称为“改变中国文化的三只兔子”。
后人常认为，蔡元培做了10年北大校长，其实10年中，他的一半时间不在北京。有时候，迫于政治压力，不得已离京出走；有时候，在欧美考察大学教育；有时候，在忙于党务政务。于是，他经常把校长之实，委托给北大总务长蒋梦麟。
蔡元培一贯认为，教师和学生，应该以做学问为本分，以研究学术为天职。五四学潮中，蔡校长一度离京出走，经过师生一再恳求，才勉强回校。回校之前，他发表文章说：“学生救国，重在专研学术，不可常为救国运动而牺牲。”
20世纪20年代，蔡元培对欧美的考察，更坚定了他平民教育的理念。他坚持读书不为做官，坚持男女同校。这些戒条，对现代中国产生了巨大影响。
1940年3月5日，中日战势正紧，蔡元培客死香港，享年72岁。为了纪念他对北大和新文化运动的巨大贡献，尽管他是国民党元老，甚至参与过“四·一二”反共清党活动，他的半身塑像在1982年被竖立在未名湖南侧的山丘之间。
被蔡元培三顾茅庐、请进北大的陈独秀，既是文学理论家，又是政治家。他从1917年起担任北大文学院院长，第二年又和北大图书馆馆长李大钊合办《每周评论》杂志，宣扬新文化和共产主义。第三年五四学潮爆发前夕，陈独秀被蔡元培舍弃。他生气失落，学潮中，他亲自去前门散发传单，当晚被捕。1920年，在李大钊帮助下，陈独秀逃离已经丧失了人身自由的北京城。
陈独秀和李大钊化装成商人，乘一辆骡车，出朝阳门东去，前往李大钊的河北老家。
历来史学界有一种说法，叫“南陈北李，相约建党”。据《新青年》“二把手”高一涵后来回忆，1920年初，李大钊跟陈独秀坐着骡车，到乐亭去，在路上曾经商量过建立“共产党”的问题。
--北大原副校长沙建孙
李大钊把陈独秀安排在乐亭老家，而后返回北大，后来陈独秀南下上海。
高一涵回忆说，在政党名称上，陈独秀一直拿不定主意，不知该叫“社会党”还是“共产党”，他写信征求李大钊的意见，李大钊建议，叫“共产党”。后来，在中共一大上，陈独秀被公推为总书记。
1927年，在包括蔡元培在内的国民党元老的支持下，蒋介石在上海全面“清党”，汪精卫在武汉“分共”。陈独秀反对武装反抗，使共产党坐以待毙，损失惨重。8月7日，陈独秀被撤销一切职务，两年后被开除出党。
陈独秀并没有倒向国民党，他依然脾气倔强，坚决反对国民党和国民政府。
1942年，在贫困交加中，陈独秀病死四川。
相比之下，陈独秀推荐给蔡元培的胡适，是更正宗的大学者。1917年，胡适尚未拿到美国的博士学位，便匆忙归国，担任北大哲学系副教授，他以宣扬新文化为己任，提出“大胆假设，小心求证”的研究方法，影响了几代学者。直到五四学潮，胡适才跟陈独秀分道扬镳，主张“多研究些问题，少谈些主义”。
1938年，胡适出任驻美大使，因为抗战，步入政界。4年后，胡适回国，担任“行政院”最高政治顾问。1946年，北大告别昆明，回京复校，胡适出任校长。仅仅两年之后，胡适乘坐蒋介石派来的飞机，南下避乱。为此，他被毛泽东描述为“罪大恶极的帮凶”，列入战犯名单。
后来，胡适去了美国，后来又到了台湾。1962年病死于台湾。
和陈独秀一样，李大钊也是留日学生，同样没拿到学位。李大钊在早稻田大学政治系求学的时候，选修过日本早期社会主义者安部矶雄的《政治经济学》，从此接受了社会主义思潮。1917年冬天，28岁的李大钊加盟北大，接替章士钊，做了五年的图书馆馆长，而后改任校长室秘书。
蔡元培聘请李大钊时，刚好俄国发生了“十月革命”。李大钊是俄国革命热情的宣传者。在《Bolshevism的胜利》这篇文章中，李大钊用诗一样的语言写道：“赤色的旗帜到处翻飞，劳工会纷纷成立……试看将来的环球，必是赤旗的世界。”
因为反袁运动，李大钊旷课太多，他被除名，只是早稻田大学的肄业生。不过，这并不影响他成为列宁主义的启蒙人。从1918年开始，李大钊把北大图书馆变成了马克思主义和列宁主义的传播中心。
五四学潮之后，新文化阵营分野。胡适宣布，二十年不谈政治。李大钊却开设了马克思主义课程，这是中国大学第一次把马克思主义列为正式课程。在蔡元培支持下，李大钊创立了“北大马克思学说研究会”。
这个研究会，以研究马克思的著作为主要目的，而且他们收集了很多马克思主义文献。当时蔡元培拨给研究会两间房，就叫“亢慕义斋”。
--北大原副校长沙建孙
1920年秋天，李大钊、张申府、张国焘在北大马克思学说研究会基础上，组建“北京共产党”，高君宇、邓中夏、罗章龙、刘仁静、何孟雄先后入党。此前，陈独秀已在上海建党，北京共产党不久后更名“中共北京支部”，李大钊担任书记。两年后，中共召开一大，确认由李大钊负责北方党务。
1924年，张作霖击溃冯玉祥，重新控制民国政府。第二年，他自命“安国军总司令”，宣布“反共讨赤”。1927年，国民革命军在北伐战争中节节胜利，北京风声鹤唳。4月6日，张作霖指派警察，翻墙跳入苏联大使馆，搜出大量李大钊向苏共提供信息的证据，逮捕了60多名国共党员。
李大钊是国共两党北方党务的最高领袖，又被判定为里通外国，毒害青年，所以首当其冲，必死无疑。李大钊拒绝接受枪决，提出用绞刑执行。最后，张作霖从海外订购了一部绞刑架，处死了38岁的李大钊。20世纪80年代初，北大俄文楼前，树起了李大钊塑像。由于李大钊留下的照片都是正面，他的塑像后脑勺，不得不按照他的儿子李葆华的头形来塑造。
提到“北大巨星”，其实应该算上哲学和数学双料副教授张申府。和陈独秀、李大钊一样，他也是中共创始人。同时，他也是周恩来和朱德的入党介绍人。不过，张申府才华横溢，却刚愎自用，最后因为和陈独秀不合，半途退了党。所以在历史教科书中，共产党元老张申府，仍然是一个陌生的名字，他的“分析哲学”和马列主义，仅仅影响了他的弟弟张岱年。1952年，张岱年从清华调入北大，成为著名的哲学教授。那个时候，张申府人还在。
