赵充国率两万大军到了金城（今甘肃兰州），驻扎在南岸，北岸便是羌人。一些将士求战心切，主张一鼓作气打过河去，但赵充国并不慌忙，他要先弄清情况再说。为了防止羌兵趁汉军渡过一半时突然袭击，在夜里，他先派了3个分队乘着夜色悄悄地先行渡河，在河对岸扎营，天明后大队人马才顺利渡河，严阵以待。有数百名羌人骑兵前来挑战，赵充国说：我军远道而来，人马疲惫，不利速战。这些羌兵都骁勇难制，人数又不多，显然是诱兵。攻击敌人是要以歼灭为目的，不可贪图小利，命令军士不要出击。羌人见汉军不动，只得撤走。

　　赵充国连夜派侦察兵到四处侦察敌情，发现四望峡那样紧要的关口竟然没有羌兵把守，便连夜率军穿过峡谷，直插西部都尉府（今青海海宴，青海湖北岸，金城郡西部边境），几乎绕到了羌人的后方。羌人惊为天兵到来，急忙组织反击，但赵充国却命令将士按兵不动，紧守营寨。经过侦察得知，羌人内部并不是铁板一块，意见也不统一，很多小部落都是受胁迫而反汉的，死心塌地反叛的只有先零羌首领杨玉一人。所以他每天杀牛宰羊，犒赏三军，士气十分高昂。敌人多次挑战，充国只是坚守不出，等待羌人内部变化。抓到的俘虏交代说：羌人首领对他按兵不动非常害怕，互相埋怨说：“赵将军七八十岁了，善于用兵。想逼他和我们打硬仗是办不到的。”于是赵充国决定采用安抚和打击相结合的平羌之策。

　　在先零羌准备叛乱之时，罕、幵部落的一位首领靡当儿使弟雕库到西部都尉府报告先零欲反的消息，雕库种人多在先零羌中杂处，都尉即扣留雕库为人质。充国释放了雕库，让他转告各部落首领：战争是要流血的，战鼓一响，玉石俱焚，这是我们不愿意看到的。汉军只讨伐有罪的，不要盲目跟从，以免自取灭亡。已犯法的人，能捕斩罪犯的可以免罪。斩大首领一人，赐钱四十万，斩中首领一人赐钱十五万，斩小首领一人赐钱两万，斩一壮丁赐钱三千。充国欲以威信招降罕、幵部落，分散敌人斗志，各个击破。是战争史上不战而屈人之兵的一例。